En viticulture, le clone est la lignée de plants de vigne issue d'un plant unique par bouturage. La sélection clonale consiste à sélectionner les clones entre eux en fonction de leurs qualités respectives. Son but : améliorer la qualité du vin de Haut-Brion par l'alliance subtile de la tradition et de la science.

A l'origine de ce projet passionnant à Haut-Brion, un homme, Jean Delmas. Fils du régisseur de Clarence Dillon, Georges Delmas, il a toujours vécu à Haut-Brion. Après ses études et son service militaire, il y revient et consacre depuis ce temps ses efforts à faire des différents crus de Domaine Clarence Dillon les plus grands vins de Bordeaux.

Dès 1970, Jean Delmas prélève sur des souches-mères des sarments qui, greffés, constituent les clones, chacun porteur d'un potentiel génétique différent mais strictement identiques entre eux et à la souche mère.
En 1979, il a enfin réuni une collection de clones assez importante pour commencer l'expérience : 160 cabernet-sauvignon, 120 merlot, 40 cabernet-franc ainsi que des échantillons de cot, petit verdot et carmenère.

Les clones sont plantés sur une parcelle particulière.

Le travail se fait principalement dans le laboratoire de Château Haut-Brion. Jean Delmas a sélectionné plusieurs dizaines de paramètres permettant de quantifier et qualifier le caractère de chaque clone, répertoriés sur la fiche du clone.

Pour remplir la fiche, il faut procéder en plusieurs étapes qui allient gestes traditionnels et avancée technologique.

Après avoir vendangé cinq pieds par clone, on analyse le jus pour en mesurer la densité et l'acidité.

Les techniciens du laboratoire font ensuite macérer les pellicules nettoyées et séchées dans une solution hydro-alcoolique. Ils en déduisent l'intensité colorante et la teneur en tanin.

L'étape suivante est la microvinification de 5 à 6 kilos de raisin : le moût fermente dans une bonbonne de verre.

Enfin, le vin est minutieusement examiné, analysé, goûté, puis mis en demi-bouteille. Il est à nouveau surveillé et son aptitude au vieillissement régulièrement estimée.

Au fil des années, les clones présentant les meilleures aptitudes à produire les grands vins de Haut-Brion sont sélectionnés. Ces sélections sont ensuite utilisées dans la replantation péridodique des parcelles. Ainsi patiemment, lentement, le vignoble s'améliore et la qualité du vin qu'il produit ne cesse de croître.

Refermons maintenant ce dossier technologique pour préserver un mystère :
l'art de créer un grand cru...